(1822-1884)
Nacido en Heinzendorf,
hoy Hynoice, en el norte de Moravia (República Checa), fue bautizado con el
nombre de Johann Mendel. Toma el nombre de Gregor al ingresar como fraile en el
convento de agustinos de Brno en 1843. En 1847 es ordenado sacerdote.
Describió las leyes que rigen la herencia genética, por medio de los
trabajos que llevó a cabo con diferentes variedades de la planta de la arveja (Pisum
sativum).
Mendel presentó sus trabajos en las reuniones de la Sociedad de Historia
Natural de Brünn (Brno), el 8 de febrero y el 8 de marzo de 1865, publicándolos
posteriormente como Experimentos sobre híbridos de plantas en
1866 en las actas de la sociedad. Sus resultados fueron ignorados por completo.
En sus trabajos sobre
los guisantes denominó «caracteres» a las características fenotípicas
(apariencia externa). Usó el nombre de «elemento» para referirse a las
entidades hereditarias separadas. Su mérito radica en darse cuenta de que sus
experimentos (variedades de guisantes) siempre ocurrían en variantes con proporciones
numéricas simples.
Los «elementos» y «caracteres» han recibido posteriormente varios nombres,
pero hoy los conocemos de forma universal por el que sugirió en 1909 el biólogo
danés Wilhem Ludwig Johannsen: genes. Siendo más exactos, las
versiones diferentes de genes responsables de un fenotipo particular, se llamanalelos.
Los guisantes verdes y amarillos corresponden a distintos alelos del gen
responsable del color.
Cuando Mendel falleció
el 6 de enero de 1884 en el convento de Brno se valoraron sus méritos de abad y
de pedagogo, pero nadie se dio cuenta del alcance de sus experimentos con los
híbridos vegetales que le permitieron formular las leyes de la herencia.
Tuvieron que trascurrir
más de treinta años para que sus trabajos fueran reconocidos y entendidos. Hugo
de Vries, botánico holandés, junto a Carl Correns y Erich von Tschermak,
redescubren las leyes de Mendel por separado en el año 1900.
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